作為一種常見(jiàn)神經(jīng)性衰退疾病，阿爾茲海默癥（AD）起病隱襲、多發(fā)于中老年群體。結合已有研究，AD典型的病理特征包括：老年斑、神經(jīng)元纖維纏結。其中，老年斑的主要組成物質(zhì)是β-淀粉樣蛋白（Aβ），而神經(jīng)元纖維纏結主要成分是過(guò)度磷酸化的Tau蛋白。因此，由這兩個(gè)病理分子——Aβ、Tau蛋白衍生的“兩大陣營(yíng)”：Aβ學(xué)說(shuō)和Tau學(xué)說(shuō)，一直是阿爾茲海默癥致病機理的爭論之處。

　　然而，一項針對10位早期A(yíng)D患者開(kāi)展的最新成像研究卻證實(shí)：相比于A(yíng)β，Tau蛋白沉積才是在發(fā)病初期造成記憶衰退、癡呆等癥狀的重要“元兇”。盡管這一證據并不能終結兩大學(xué)說(shuō)，但是它能夠推動(dòng)開(kāi)展更多以Tau蛋白為靶向的學(xué)術(shù)研究，從而開(kāi)發(fā)出更好的早期A(yíng)D診斷技術(shù)。

　　發(fā)病初期，Tau蛋白損壞認知功能

　　通常，科學(xué)家們借助正電子發(fā)射斷層掃描（PET）技術(shù)檢測β-淀粉樣蛋白沉淀。結合大腦組織的后期分析證實(shí)，相比于健康人，絕大多數阿爾茲海默癥患者的大腦中都聚集有超量的老年斑。但是解剖實(shí)驗發(fā)現，約30%沒(méi)有任何癡呆跡象的患者大腦里充滿(mǎn)著(zhù)β-淀粉樣蛋白沉淀。

　　這一矛盾激發(fā)了很多致力于A(yíng)D研究的科學(xué)家們開(kāi)始轉向思考，Tau蛋白是否才是真正驅動(dòng)神經(jīng)衰退、引發(fā)癡呆癥狀的“元兇”，亦或者重要“幫兇”？

　　為了驗證這一假說(shuō)，解剖已故患者大腦檢測Tau蛋白、從活著(zhù)的患者大腦中提取腦脊液（CSF）、PET成像等一系列技術(shù)被投入研究。從而逐漸形成了以“Tau蛋白”為主體的致病假說(shuō)。

　　殊途同歸，華盛頓大學(xué)的神經(jīng)學(xué)家BeauAnces帶領(lǐng)團隊以10名早期A(yíng)D患者、36名健康成年人為受試對象，分別篩選出結合Aβ、Tau蛋白的特異標記物，通過(guò)PET掃描成像分析兩種關(guān)鍵致病蛋白在大腦中的分布。相關(guān)研究成果發(fā)表于《ScienceTranslationalMedicine》。

　　結果顯示，在負責記憶功能的顳葉區，AD患者的Tau蛋白聚集最為嚴重。而且，Tau聚集越多，記憶力和注意力受損程度越發(fā)嚴重。但是，即便PET掃描結果也證實(shí)早期A(yíng)D患者大腦里也同樣存在A(yíng)β沉淀，這種協(xié)同關(guān)系卻不能同理應用于A(yíng)β蛋白上。

　　這意味著(zhù)，相比于A(yíng)β，Tau蛋白將是更好的早期診斷指標，特別是針對無(wú)癡呆癥狀的患者。究其原因，Ances推測，可能大腦存在某種可以彌補由Aβ造成損傷的機制，但是一旦Tau蛋白開(kāi)始聚集，將會(huì )加劇病情發(fā)展。

　　PET掃描結果圖示：健康成年人大腦成像圖（上排）、早期A(yíng)D患者大腦成像圖（下排）。其中，紅色標志著(zhù)Tau蛋白

　　相比于A(yíng)β，Tau蛋白更有利于檢測早期A(yíng)D疾病

　　同時(shí)，以腦脊液為樣本，發(fā)現相比于顳葉，腦脊液中的Tau蛋白量更高。這表明，腦脊液中Tau蛋白將可以作為阿爾茲海默癥檢測的重要指標之一。

　　需要注意的是，這篇研究只是在單一的特定時(shí)間點(diǎn)對患者大腦進(jìn)行檢測，所以并不足以證明Tau蛋白的聚集與神經(jīng)衰退的關(guān)聯(lián)。但是，它以早期患者為研究對象，揭示了淀粉樣蛋白、Tau蛋白在發(fā)病初期對認知能力不同的影響。

　　研究團隊將展開(kāi)更大規模的研究，挖掘隨著(zhù)時(shí)間推移Tau蛋白和淀粉樣蛋白對疾病的影響。