它是一種廣泛存在于蔬菜、花卉、水果與某些藻類(lèi)生物中的天然色素，是B族維生素家族的成員之一，也是近年來(lái)風(fēng)頭很勁的植物化學(xué)物中的一個(gè)，有人稱(chēng)其為“視黃金”。它，就是葉黃素。

　　葉黃素和玉米黃質(zhì)是構成人眼視網(wǎng)膜黃斑區域的要色素，“黃斑”由此而得名。葉黃素和玉米黃質(zhì)以極高的濃度出現在這里，有著(zhù)重要的生物學(xué)上的意義。

　　年齡相關(guān)性黃斑變性(AMD)是導致老年人視力下降和失明的重要原因。根據世界衛生組織統計，全世界因AMD引起視力模糊和失明的人數達2500-3000萬(wàn)人。由藍光引起的黃斑損傷是罹患AMD的一個(gè)危險因素，而葉黃素可以通過(guò)光保護作用和抗氧化作用來(lái)保護我們的“心靈之窗”。但偏偏葉黃素卻是人體無(wú)法自身合成的，必須靠從外界攝取來(lái)補充。同時(shí)，由于單純通過(guò)食物渠道攝入葉黃素較難滿(mǎn)足人們的實(shí)際需求，一個(gè)巨大的市場(chǎng)由此形成，葉黃素這個(gè)功能性配料已經(jīng)越來(lái)越多地被用于保健食品和功能食品、飲料中。

　　黃斑色素和AMD

　　黃斑區視網(wǎng)膜是視功能最敏感的部位。AMD可嚴重損傷黃斑區的結構和功能，是老年人群不可逆性盲目的主要原因之一。導致AMD發(fā)病的危險因素包括年齡、性別、陽(yáng)光暴露、吸煙和營(yíng)養不良等。

　　黃斑區視網(wǎng)膜富含黃色色素，主要由葉黃素和玉米黃質(zhì)構成，統稱(chēng)為“黃斑色素”。葉黃素和玉米黃質(zhì)主要來(lái)自于飲食攝入。研究表明，攝入富含葉黃素和玉米黃質(zhì)的食物能升高黃斑色素密度，并有可能降低AMD的發(fā)病風(fēng)險。

　　在人類(lèi)所食用的多種類(lèi)胡蘿卜素中，只有葉黃素和玉米黃質(zhì)出現在視網(wǎng)膜和晶狀體中。葉黃素和玉米黃質(zhì)同屬于類(lèi)胡蘿卜素，二者在結構上互為同分異構體。它們廣泛存在于如菠菜和甘藍等深綠色葉類(lèi)植物或蔬菜中，此外，黃色食物如玉米和蛋黃也是葉黃素的良好食物來(lái)源。

　　在植物中，葉黃素起著(zhù)抗氧化劑的作用并通過(guò)濾過(guò)高能量藍色光保護植物免受光誘導自由基的損傷。在綠葉植物或蔬菜中，葉黃素的存在由于葉綠素的掩蓋而不明顯，但純化的葉黃素是一種橙黃色結晶。

　　視網(wǎng)膜是形成視覺(jué)的重要組織，光線(xiàn)到達功能正常的視網(wǎng)膜后形成視覺(jué)圖像。但如果光線(xiàn)的強度、光照時(shí)間等超過(guò)了視網(wǎng)膜的承受力，將會(huì )造成光損傷。由于眼的光學(xué)系統將光線(xiàn)主要聚集于黃斑區，故光損傷主要發(fā)生在黃斑區。

　　葉黃素、玉米黃質(zhì)可降低AMD發(fā)病風(fēng)險

　　臨床干預性研究結果表明，口服補充葉黃素可以顯著(zhù)提高血清葉黃素和黃斑色素水平，說(shuō)明通過(guò)調整飲食或口服補充葉黃素和玉米黃質(zhì)可增加黃斑色素密度。

　　一項健康與營(yíng)養的調查研究結果顯示，食用富含水果蔬菜的食物可降低AMD的發(fā)病風(fēng)險。流行病學(xué)等多項研究也提示，葉黃素和玉米黃質(zhì)的攝入可降低AMD發(fā)病的風(fēng)險，提示飲食中的類(lèi)胡蘿卜素可能對AMD的發(fā)生具有一定保護作用。