因終末期視網(wǎng)膜變性而失明的人數正在穩步上升，且目前這種病情無(wú)法逆轉。然而，一項具有突破性的研究，使用干細胞技術(shù)讓人們似乎看到了一線(xiàn)光明。

　　晚期視網(wǎng)膜變性包括老年性黃斑變性和色素性視網(wǎng)膜炎等疾病。這是導致老年人發(fā)生不可逆性視力喪失和失明最常見(jiàn)原因。在此類(lèi)疾病中，眼部對光敏感的細胞核層退化導致視力逐漸惡化。

　　隨著(zhù)美國人口開(kāi)始進(jìn)入老齡化，視網(wǎng)膜變性的患病率逐漸在增加。例如，在2000-2010年間，老年性黃斑變性的患者總數從175萬(wàn)上升至207萬(wàn)。

　　雖然視網(wǎng)膜外層的變性無(wú)法逆轉，但有一個(gè)可能最終有助于恢復視力的策略，即細胞替代。

　　干細胞源性的視網(wǎng)膜組織

　　細胞替代技術(shù)尚處于起步階段，但已顯示出真正大有希望。一組由MasayoTakahashi和MichikoMandai領(lǐng)導的，來(lái)自日本RIKEN發(fā)育生物學(xué)中心的科學(xué)家，深入參與了這一創(chuàng )新性研究領(lǐng)域。

　　在早期研究中，研究人員將干細胞源性的視網(wǎng)膜組織移植入終末期視網(wǎng)膜變性的動(dòng)物眼內。他們發(fā)現，該組織也會(huì )被迫形成結構化的外核層，包括成熟的光感受器。

　　雖然這標志著(zhù)在該領(lǐng)域取得了一個(gè)巨大的進(jìn)步，但研究人員還未證實(shí)移植細胞是否可以恢復視力。他們最近的研究試圖填補這一空白。

　　恢復視覺(jué)測試

　　為了測試動(dòng)物的視力是否恢復，研究人員將小鼠放入有兩個(gè)房間的籠子里。其中一個(gè)房間的地板在某個(gè)時(shí)間點(diǎn)隨機放電。在每次電擊之前，研究人員會(huì )亮警告燈。為了避免被電擊，小鼠必須看到燈亮并移到相鄰的隔壁房間。

　　測試結果超過(guò)預期，該研究使得近一半終末期視網(wǎng)膜變性的小鼠恢復了視力。如此卓越的成功是由于研究人員對細胞加以選擇的結果。之前的研究中使用的是視網(wǎng)膜細胞，而在這項研究中使用的是差分視網(wǎng)膜組織。Takahashi解釋說(shuō)：

　　“三維結構的光感受器能夠發(fā)育成更成熟、更具組織性的形態(tài)結構，因此就能夠更好地對光反應。從我們的數據可以看出，移植后的視網(wǎng)膜在1個(gè)月后使得小鼠對光有反應，但由于人類(lèi)視網(wǎng)膜需要較長(cháng)時(shí)間才能成熟，可能需要在移植5-6個(gè)月后，其視網(wǎng)膜才開(kāi)始對光有所反應。”

　　Takahashi和他的同事們目前正在擴展他們的研究使這項成果更適用于患者。他們已經(jīng)開(kāi)始研究人類(lèi)iPSC源性視網(wǎng)膜組織是否可以恢復終末期視網(wǎng)膜變性動(dòng)物的視覺(jué)功能。

　　仍有許多工作要做，Takahashi很清楚：“這仍然是一個(gè)發(fā)展階段的治療，我們不能指望一下子就恢復實(shí)用視覺(jué)。我們將從能夠看到一個(gè)亮的或大的數字的最初階段開(kāi)始，但希望在未來(lái)能夠做到真正恢復所有視覺(jué)功能。”