據國外媒體報道，近期西伯利亞地區爆發(fā)嚴重的炭疽疫情，數千頭鹿因感染病菌而死亡，數十人疑似感染而入院治療。炭疽是最著(zhù)名的急性傳染病之一，在現代也常被恐怖分子用來(lái)制造生物武器，此次炭疽疫情的爆發(fā)再次引發(fā)人們的關(guān)注?？茖W(xué)家研究發(fā)現，其實(shí)炭疽病菌最早是由史前人類(lèi)攜帶至全世界。

　　科學(xué)家研究認為，西伯利亞地區此次炭疽疫情的爆發(fā)可能與今年該地區異常炎熱的天氣有關(guān)，高溫導致此前被冰封于凍土下的炭疽桿菌被釋放出來(lái)。炭疽病菌除了急性傳染外，還因被一些人用來(lái)制造生物武器而臭名昭著(zhù)，尤其是在2001年美國著(zhù)名的炭疽攻擊事件以后，人們對炭疽病菌更是談之變色。

　　事實(shí)上，炭疽病菌并非近年來(lái)才出現，它的歷史久遠令人驚訝。中國古典文獻記載，早在5000多年前中國就曾爆發(fā)過(guò)疑似炭疽疫情。古羅馬詩(shī)人維吉爾曾經(jīng)對大約公元前一世紀爆發(fā)于歐洲的疑似炭疽疫情進(jìn)行了描述，“它通過(guò)動(dòng)物的血管進(jìn)行傳播，并造成肌肉萎縮，最終導致骨骼分解。”一些歷史學(xué)家認為，這種病菌早在古埃及法老王時(shí)期就已存在。奇怪的是，世界上許多地方都曾經(jīng)遭遇過(guò)炭疽疫情。由于炭疽病發(fā)展特別迅速，常在發(fā)病后幾日內導致死亡，因此被感染的動(dòng)物發(fā)病后很難遠離感染源和自己所處的環(huán)境。這就意味著(zhù)炭疽疫情通常爆發(fā)于局部地區。此外，在數千年前，一種病菌也很難有機會(huì )進(jìn)行國際性傳播。

　　炭疽病是由炭疽桿菌所致的一種惡性傳染疾病。這種病菌所產(chǎn)生的孢子可在土壤中存活許多年，當然它們到底能夠存活多長(cháng)時(shí)間尚不清楚。美國北亞利桑那大學(xué)科學(xué)家塔里瑪-佩爾森介紹說(shuō)，“我常聽(tīng)到的數據是10年。但我認為這個(gè)數據并沒(méi)有經(jīng)過(guò)嚴格的驗證。”如果人或動(dòng)物呼吸時(shí)吸入這種病菌的孢子，或食用被病菌感染的食物，或者傷口接觸了病菌，都有可能被感染。如果沒(méi)有得到及時(shí)治療，被感染者可能會(huì )很快死亡。炭疽桿菌涉及到基因層面的某些特性，因此此前研究人員想研究它們的進(jìn)化歷史非常困難。

　　不過(guò)，在大約20年前這一問(wèn)題出現轉機，遺傳學(xué)家通過(guò)最先進(jìn)的技術(shù)識別了不同血統之間微小的基因差異。在2004年的一項研究中，佩爾森研究團隊發(fā)現，炭疽桿菌主要可分為三類(lèi)，即A、B、C三類(lèi)，所有這三類(lèi)有一個(gè)共同的祖先。但是，最早的炭疽桿菌何時(shí)出現于何方，科學(xué)家們尚未完全搞清楚。

　　美國路易斯安那州立大學(xué)科學(xué)家馬丁-休-瓊斯認為，炭疽桿菌可能最初起源于非洲。在非洲南部某些地區，土壤樣本中的炭疽桿菌的基因多性樣非常高，這一現象可以很好地證明炭疽桿菌最初出現于非洲。但是，佩爾森認為，遺傳學(xué)家應該研究更多的土壤樣本才可以得出明確的結論。“從基因多樣性的角度來(lái)說(shuō)，我認為起源地應該在非洲或歐洲。”無(wú)可爭議的是，炭疽桿菌的存在歷史相當悠長(cháng)。特別指出的是，A類(lèi)炭疽桿菌在現在的各主要大洲都有發(fā)現，它們可能占了全球炭疽桿菌的85%左右。

　　佩爾森曾經(jīng)在南非開(kāi)展炭疽病研究。歷史上，該地區生活著(zhù)大量的大型食草動(dòng)物，而這些大型食草動(dòng)物最容易被炭疽桿菌感染。它們遷徙到南部非洲其它地區，因此從理論上講炭疽桿菌會(huì )隨它們一起傳播到各地。但事實(shí)上并非如此。佩爾森表示，“我們對炭疽病進(jìn)行了深入研究后發(fā)現，不同種類(lèi)的炭疽桿菌局部化傳播程度很高。”研究人員最初對此非常困惑。不過(guò)，后來(lái)他們考慮到炭疽病發(fā)病特別快，致死率高，被感染的宿主很快死亡，因此這種病菌傳播局部化的現象就很容易理解了。雖然病原體通常依賴(lài)于宿主進(jìn)行傳播，但是感染炭疽桿菌的宿主還沒(méi)來(lái)得及遠行就已發(fā)病死亡。因此，炭疽病通常是一個(gè)高度局部化的難題，至少在南部非洲是這樣的。

　　然而，在歐亞大陸，一些種類(lèi)的炭疽桿菌傳播的范圍較廣，有時(shí)它們會(huì )成為長(cháng)途旅行者。佩爾森表示，“為什么在歐洲和亞洲就會(huì )不一樣呢？我們暫時(shí)還沒(méi)有找到真正的答案，但我們可以進(jìn)行推測。”他懷疑，人類(lèi)行為是導致這種差異的關(guān)鍵因素。

　　史前人類(lèi)為了生存總是在千方百計地開(kāi)拓自己的環(huán)境。當他們經(jīng)過(guò)一頭死亡動(dòng)物的尸體時(shí)，可能會(huì )剝下動(dòng)物的皮制成衣服。如果有的動(dòng)物是因為炭疽病而死亡，那它們的皮毛上可能會(huì )存在炭疽桿菌的孢子。佩爾森認為，當早期人類(lèi)在歐亞大陸之間遷徙時(shí)，就會(huì )不經(jīng)意間攜帶并傳播了炭疽桿菌，并讓皮毛衣服上的孢子蘇醒。但是，南部非洲的氣候比歐亞大陸要溫和得多，早期人類(lèi)不需要在夜間穿上皮毛衣服，因此南部非洲的炭疽病傳播仍然保持局部化特征。

　　既然史前人類(lèi)曾經(jīng)將炭疽桿菌帶出了非洲，那么在北美地區出現A類(lèi)炭疽病這不尋?，F象也就容易解釋了。數年前，大多數研究者都曾認為，炭疽病是在幾百年前隨最早的歐洲殖民者進(jìn)入美洲的。但在2009年，佩爾森等人研究發(fā)現，這種觀(guān)點(diǎn)并不正確。數據顯示，最早的炭疽桿菌僅僅局限于北美大陸西北地區，后來(lái)進(jìn)化出的炭疽桿菌才慢慢向南擴散，一些發(fā)現于德克薩斯州。這表明，炭疽病是從美洲西北地區進(jìn)入這塊大陸，然后經(jīng)過(guò)阿拉斯加和加拿大，再向南方和東方擴散。這種擴散模式與歐洲殖民者從東部沿海進(jìn)入美洲的路徑并不相符，但它卻與最早期的美洲人在13000年前首次定居這塊大陸時(shí)的路徑較為相符。這些最早期的美洲人是在最后一次冰川期時(shí)期從連接亞洲和北美洲之間的大陸橋進(jìn)入北美的。

　　這表明，在大約10000年前人類(lèi)開(kāi)始農耕作業(yè)時(shí)，他們以狩獵和采集為生的祖先已經(jīng)將炭疽病從歐亞大陸帶到了美洲大陸。然而，農業(yè)革命讓炭疽病問(wèn)題更為嚴重。2007年，包括佩爾森在內的許多科學(xué)家對全球炭疽病的歷史年代進(jìn)行了全面分析。分析結果表明，A類(lèi)炭疽桿菌應該出現于6500年前到3300年前。這一時(shí)間輻射范圍也與青銅器時(shí)代的開(kāi)始及與歐亞之間長(cháng)距離商品交易出現相一致，其中的商品包括農產(chǎn)品和牲畜產(chǎn)品。長(cháng)距離以及牲畜產(chǎn)品這兩種因素讓人類(lèi)與大型食草動(dòng)物有緊密聯(lián)系，從而形成了A類(lèi)炭疽桿菌傳播和多樣化的理想環(huán)境。2009年，中國科學(xué)家的一項研究發(fā)現，炭疽桿菌在中國西部喀什市附近地區多樣化最為明顯?？κ彩惺侵?zhù)名的“古絲綢之路”重鎮。

　　因此，科學(xué)家認為，炭疽病全球傳播，并不是因為它自己善于傳播，而是因為我們的遠古祖先將其帶到了全世界。