身體衰老是從什么時(shí)候真正開(kāi)始的？最近，美國西北大學(xué)科學(xué)家通過(guò)研究線(xiàn)蟲(chóng)（C.elegans）發(fā)現，當動(dòng)物到達生殖成熟期后，一種基因開(kāi)關(guān)會(huì )開(kāi)啟衰老進(jìn)程，關(guān)閉細胞的壓力反應機制，使成熟細胞開(kāi)始走下坡路。相關(guān)論文發(fā)表在最近的《分子細胞》雜志上。

　　據每日科學(xué)網(wǎng)站23日報道，在動(dòng)物中，包括線(xiàn)蟲(chóng)和人類(lèi)，熱休克反應（指生物機體在熱應激或其他應激狀態(tài)下所表現出的以基因表達變化為特征的防御適應反應）對正當的蛋白質(zhì)折疊和保護細胞健康必不可少。研究人員觀(guān)察了線(xiàn)蟲(chóng)的熱休克反應，發(fā)現在它達到成熟后8小時(shí)，所有基因開(kāi)關(guān)都關(guān)閉了它們的細胞壓力保護機制，控制這一開(kāi)關(guān)的是成熟初期的生殖干細胞（負責制造卵子和精子）。保護性熱休克反應在線(xiàn)蟲(chóng)成熟初期的4小時(shí)里急劇下降，這正是生殖成熟的精確開(kāi)始。雖然線(xiàn)蟲(chóng)仍然行為正常，但科學(xué)家能看到分子變化和蛋白質(zhì)質(zhì)量控制的下降。

　　這一成果建立在10年研究的基礎上?；蜷_(kāi)關(guān)發(fā)生在生物的兩大細胞系統——生殖系和身體系之間。一旦生殖系完成了任務(wù)，產(chǎn)生了卵子和精子，它就會(huì )給身體系的細胞發(fā)信號，關(guān)閉保護機制，使成熟動(dòng)物開(kāi)始衰老。研究人員指出，雖然他們研究的是線(xiàn)蟲(chóng)，但這種在衰老中起關(guān)鍵作用的基因開(kāi)關(guān)保存在包括人類(lèi)在內的動(dòng)物體內。

　　“我們看到在成熟早期，保護性熱休克反應開(kāi)始迅速垮掉。”論文高級作者、美國西北大學(xué)的理查德·默里莫托說(shuō)，“衰老并不是連續發(fā)生的各種事件。在線(xiàn)蟲(chóng)系統中，我們發(fā)現了一個(gè)非常精確的衰老開(kāi)關(guān)。這些基因開(kāi)關(guān)在8小時(shí)里逐漸進(jìn)入成熟細胞，使熱休克反應及其他細胞壓力反應同時(shí)受到抑制，這真是讓人意想不到的。”在一項實(shí)驗中，研究人員阻斷了生殖系發(fā)送的關(guān)閉信號，結果發(fā)現成熟動(dòng)物的身體組織會(huì )繼續保持強健和抗壓能力。

　　研究認為，衰老與身體的質(zhì)量控制下降有關(guān)，掌握更多“質(zhì)量控制系統”在細胞中的工作原理，有助于使人類(lèi)細胞更強健，延遲與衰老有關(guān)退行性疾病的發(fā)生。默里莫托說(shuō)：“根據我們的研究，把這種基因開(kāi)關(guān)扳回去，增強細胞抗壓能力而保護機體免于衰老，或許是一種可行的方式。”