人們常說(shuō)，年紀大了免疫力會(huì )下降。那么隨著(zhù)年齡的增長(cháng)，人體內的免疫系統是如何發(fā)生相應變化的?“衰老”有沒(méi)有可測量的指標和參考值?北京協(xié)和醫院感染內科李太生等歷時(shí)10年完成的一項大規模健康人群免疫功能研究，在國際上首次揭示了健康人群免疫功能指標(即外周血淋巴細胞亞群)的各年齡段正常參考值范圍以及其隨年齡變化趨勢。

　　由北京協(xié)和醫院感染內科李太生率領(lǐng)的研究團隊，以十年之功完成的健康人群免疫功能研究論文，日前發(fā)表在衰老領(lǐng)域影響因子國際排名第一的《衰老(Aging)》雜志上，被認為是淋巴細胞亞群研究在人類(lèi)健康領(lǐng)域的又一重要應用。

　　在“十二五”國家重大科技支撐項目基金資助下，課題組按照世界衛生組織定義的“健康”標準，從2006年以來(lái)在該院門(mén)診及病房進(jìn)行健康查體的人群中，篩選出年齡在18歲~80歲之間的1068位健康人，分為青年(18歲~44歲)、中年(45歲~64歲)、老年(65歲以上)三個(gè)年齡組，進(jìn)行外周血淋巴細胞及其亞群的11項檢測。在檢測人的T細胞、B細胞及NK細胞等三大類(lèi)淋巴細胞的基礎上，進(jìn)一步測出被稱(chēng)為“免疫系統指揮中樞總司令”的CD4細胞總數及其“屬下各兵種”純真亞群、記憶亞群、功能亞群、激活亞群及凋亡亞群等的具體數值，為判斷個(gè)體免疫功能是否“早衰”提供了精準參考值。

　　研究發(fā)現，隨年齡增長(cháng)，人體B細胞及NK細胞未見(jiàn)明顯波動(dòng)。T淋巴細胞總數從1403個(gè)單位降至1198個(gè)單位，意味著(zhù)免疫功能下降。CD4細胞總數變化不大，青年組、中年組、老年組CD4均值分別為690、708、698。但受CD4指揮的兩大軍種，“現役部隊”——記憶細胞總數和“民兵預備役”——純真細胞總數卻呈現明顯的此消彼長(cháng)態(tài)勢。其中，純真細胞均值在青年組、中年組、老年組分別為271、249、226，而記憶細胞的均值在青年組、中年組、老年組分別為419、459、472個(gè)單位。

　　李太生說(shuō)，這就好比一個(gè)國家遇到突發(fā)重大安全事件，如果兵力不夠，就會(huì )緊急征調“民兵預備役”入伍轉為“現役部隊”。既往研究證實(shí)，機體每遇到外界抗原刺激，就有一部分純真細胞增殖分化為記憶細胞，迅速發(fā)揮抵抗病原體功能。根據本研究數據推測，隨著(zhù)年齡的增長(cháng)、機體的衰老，更多純真細胞被征調形成記憶細胞，因而純真細胞越來(lái)越少，相反記憶細胞越來(lái)越多。這就部分解釋了，老年人正是因為缺少了純真細胞的儲備，一旦發(fā)生感染很難控制。如果擁有比同齡人更多的純真細胞，則意味著(zhù)更高的“免疫力儲備”和免疫系統衰老的放緩。

　　人體淋巴細胞中的抗原遞呈細胞在機體被病原體感染時(shí)，會(huì )通過(guò)一個(gè)叫“CD28”的重要輔助信號受體，向CD4傳遞預警信號，由CD4前往執行“轟炸”任務(wù)。李太生說(shuō)，研究還發(fā)現，隨年齡增長(cháng)，人體免疫細胞CD28會(huì )越來(lái)越少，導致信號傳遞能力衰減，使淋巴細胞不能及時(shí)識別和清除外界病原微生物，機體對病原體的抵抗能力下降。這一點(diǎn)解釋了老年人接種疫苗效果差的原因。

　　李太生說(shuō)，目前臨床使用的血常規化驗單中，淋巴細胞的正常值參考范圍是一個(gè)忽略年齡分化的平均值。舉例來(lái)說(shuō)，套用舊的參考值，老年人的免疫功能顯然會(huì )被“低估”。本研究建立的健康人群各年齡段淋巴細胞亞群參考值，將使臨床對人類(lèi)免疫功能的評價(jià)更加精準。