當人體劇烈運動(dòng)時(shí)，由于要向肌肉輸送更多氧氣，就要增加呼吸速率。人體更傾向于通過(guò)有氧方式生成絕大多數能量，這意味著(zhù)需要大量氧氣。然而，在一些時(shí)候，如在歷史上逃避劍齒虎的追擊或是在舉重時(shí)，所需要的能量生成速度比身體充分傳遞氧氣生成能量的速度更快。在這些情況下，運動(dòng)中的肌肉會(huì )通過(guò)厭氧方式生成能量。

　　這些能量來(lái)自于糖酵解過(guò)程中產(chǎn)生的葡萄糖，葡萄糖會(huì )通過(guò)一系列步驟被降解或代謝成一種叫作丙酮酸酯的物質(zhì)。“當人體有充足氧氣時(shí)，丙酮酸酯會(huì )被運輸到有氧路徑，從而進(jìn)一步被降解為更多能量。但是當氧氣有限時(shí)，人體會(huì )暫時(shí)把丙酮酸酯轉化成一種叫作乳酸鹽的物質(zhì)，該物質(zhì)會(huì )促使葡萄糖分解，從而產(chǎn)生能量持續運動(dòng)。”美國馬里蘭州運動(dòng)學(xué)系教授StephenM.Roth說(shuō)，“運動(dòng)中的肌細胞能夠在1~3分鐘內以非常高的速率維持厭氧能量生成方式，在此過(guò)程中乳酸鹽會(huì )積累到很高水平。”

　　高水平乳酸鹽帶來(lái)的負面效應是肌細胞酸性增加以及其他代謝分子被擾亂。在這種酸性環(huán)境中，讓葡萄糖降解生成能量的代謝通道運行能力變差。表面來(lái)看，運動(dòng)中的肌肉會(huì )生成一些減緩其運動(dòng)能力的物質(zhì)，這似乎非常矛盾。但實(shí)際上，這對肌體來(lái)說(shuō)是一種自然防御機制，它能夠通過(guò)減緩維持肌肉收縮的關(guān)鍵系統的運行速率，防止在極端運動(dòng)過(guò)程中產(chǎn)生永久性損傷。一旦身體運動(dòng)放緩，可以獲得氧氣并在乳酸鹽轉換為丙酮酸酯之后，就能夠繼續進(jìn)行有氧代謝，讓肌體從緊張狀態(tài)恢復過(guò)來(lái)。

　　“和很多人認為的不同，乳酸鹽結構并不是在劇烈運動(dòng)之后導致接下來(lái)幾天感覺(jué)肌肉腫脹的因素。”Roth說(shuō)，“與此相對，在極端運動(dòng)過(guò)程中產(chǎn)生的乳酸鹽和其他代謝物質(zhì)會(huì )導致活躍的肌肉產(chǎn)生燒灼感。”但目前是哪些代謝物導致這一感覺(jué)仍不清楚。這種酸痛的感覺(jué)經(jīng)常會(huì )讓身體停止過(guò)度工作，從而形成恢復期，讓肌體能夠清除掉乳酸鹽和其他代謝物質(zhì)。

　　研究人員在運動(dòng)后對乳酸鹽水平進(jìn)行檢測后發(fā)現，其水平與接下來(lái)幾天的肌肉酸脹感覺(jué)之間幾乎沒(méi)什么關(guān)聯(lián)性。這種被運動(dòng)生理學(xué)家稱(chēng)為延遲肌肉酸脹（DOMS）的感覺(jué)，通常會(huì )在高強度運動(dòng)24~72小時(shí)后達到最高點(diǎn)。

　　盡管導致DOMS的確切原因尚不清楚，但大多數研究認為，這與肌細胞損傷以及肌細胞周?chē)鞣N代謝物釋放量的增加有關(guān)。“這些極端運動(dòng)產(chǎn)生的反應又會(huì )形成炎癥修復反應，從而在劇烈運動(dòng)后一天或數天使酸脹感達到最高程度。”Roth表示，“實(shí)際上，這種肌肉收縮在形成DOMS時(shí)扮演著(zhù)重要角色。”

　　考慮到劇烈運動(dòng)之后的延遲肌肉酸脹感如此普遍，運動(dòng)生理學(xué)家正在尋找預防及治療類(lèi)似肌肉酸脹的藥物和其他膳食補充劑，但當前仍然沒(méi)有結論性的建議。“盡管消炎藥能夠減少肌肉酸脹感，但它們也會(huì )減緩肌肉修復損傷的能力，從而在劇烈運動(dòng)后數周內對肌肉功能造成負面影響。”Roth說(shuō)。