研究者們希望通過(guò)利用干細胞治療疾病的目標遇到了兩難的境地。胚胎是十分珍貴的干細胞來(lái)源，但直接利用胚胎會(huì )引發(fā)嚴重的倫理學(xué)問(wèn)題。從成年人體內誘導干細胞（俗稱(chēng)induced pluripotent stem cells：IPS 細胞）可以避免倫理的爭議，但此種細胞的有效性受到科學(xué)家們的懷疑。一項新的研究指出，有兩類(lèi)干細胞具有相同的活性，并且其有效性可以消除對IPS局限性的顧慮。

　　胚胎干細胞在體內能夠分化成任何一類(lèi)細胞，但是卻不能長(cháng)期的保持干細胞形態(tài)，否則會(huì )損壞胚胎。2006年，研究者們通過(guò)在成體細胞中導入4種不同的基因能夠將完全分化的細胞重新調整為干細胞形態(tài)。這一類(lèi)干細胞的特性與胚胎干細胞十分相似，而且有效地解決了當時(shí)存在的利用胚胎干細胞會(huì )出現的倫理問(wèn)題。目前這一手段在全球范圍內都被廣泛使用，而且發(fā)明這一技術(shù)的日本科學(xué)家，來(lái)自京都大學(xué)的山中申彌教授也于2012年獲得了諾貝爾生理學(xué)與醫學(xué)獎。

　　然而問(wèn)題并沒(méi)有解決，現在不少研究者們都質(zhì)疑IPS細胞并不能完全代替胚胎干細胞的功能。一些研究發(fā)現IPS與胚胎干細胞并不完全相同。由于目前開(kāi)展的基于IPS的臨床試驗已經(jīng)有很多，因此確定兩者的差異十分重要。

　　Hochedlinger等人發(fā)現有一些因素可以解釋IPS細胞與胚胎干細胞的區別：其一是細胞的來(lái)源。胚胎干細胞是胚胎來(lái)源的，而IPS基于成體分化細胞。它們的基因表達譜會(huì )有一定的差別；其二是干細胞的性別。男性與女性細胞中基因的表達確實(shí)會(huì )有不同。

　　為了研究清楚這些可能，科學(xué)家們利用了兩種來(lái)源于雄性的胚胎干細胞。他們使這兩株細胞自由生長(cháng)分化成熟，之后通過(guò)誘導使之分轉變?yōu)镮PS細胞。通過(guò)比較基因的活性，他們發(fā)現每一種IPS細胞的表達特征更傾向于其來(lái)源的胚胎干細胞，而非不同的胚胎干細胞。這一結果說(shuō)明即使是IPS，也存在來(lái)源特異性的問(wèn)題。

　　另外，Hochedlinger等人還鑒定出了IPS細胞與胚胎干細胞之間49個(gè)基因的表達差異。為了研究這些基因的表達差異是否會(huì )影響細胞的表型，作者檢測了其中兩個(gè)基因：一個(gè)負責攝取葡萄糖，一個(gè)負責降解葡萄糖。結果顯示：盡管在基因表達水平上IPS細胞不如胚胎干細胞，但在功能上IPS細胞與胚胎干細胞利用葡萄糖的能力并沒(méi)有顯著(zhù)區別。

　　最重要的當然還是檢測IPS細胞分化為不同細胞類(lèi)型的能力。結果顯示：胚胎干細胞與IPS細胞都能夠很好地分化為一系列的神經(jīng)系統細胞，以及其它主要的細胞類(lèi)型。相關(guān)結果發(fā)表在最近一期的《nature biotechnology》雜志上。