自閉癥猴模型的建立一經(jīng)發(fā)表就在國內外學(xué)界引起了不小的關(guān)注。在從實(shí)驗到發(fā)表文章的6年時(shí)間里，經(jīng)歷兩次被拒、六輪修改，對仇子龍而言，倒是難得的“痛苦”體驗。

　　在猴年，一群猴子遇到了復雜又神秘的自閉癥，于是，它們登上了1月份的《自然》雜志，被全世界所關(guān)注。也許有一天，這群特殊的猴子會(huì )將人們對自閉癥的認識和干預能力大大向前推進(jìn)。它們的創(chuàng )造者是中國科學(xué)院神經(jīng)科學(xué)研究所研究員仇子龍和他的研究團隊。

　　偶然遇見(jiàn)“MeCP2”

　　關(guān)于自閉癥，科學(xué)家描述的是，半個(gè)多世紀以來(lái)，它都屬于一種神經(jīng)基礎還很不清楚的癥候群?？梢哉f(shuō)，自閉癥的成因一直撲朔迷離。

　　1998年，著(zhù)名國際醫學(xué)學(xué)術(shù)期刊《柳葉刀》發(fā)表了一篇報道，英國韋克菲爾德醫生發(fā)現，8位兒童在接種了麻疹、腮腺炎和風(fēng)疹疫苗后一個(gè)月內開(kāi)始出現了自閉癥癥狀，因而懷疑MMR疫苗接種有可能導致自閉癥。

　　盡管該結論從發(fā)表之日起，就爭議不斷，但之后幾年，科學(xué)家也始終沒(méi)辦法證明，自閉癥與遺傳因素密切相關(guān)。

　　早在2003年博士畢業(yè)之前，做分子生物學(xué)研究的仇子龍和自閉癥并沒(méi)有任何交集。走進(jìn)這種疾病，得益于此后6年在美國加州大學(xué)圣迭戈分校神經(jīng)生物學(xué)系從事博士后研究工作，以及一場(chǎng)生物學(xué)革命——基因技術(shù)的迅速發(fā)展。

　　仇子龍說(shuō)，2006年前后的美國剛剛開(kāi)始從遺傳學(xué)層面認識自閉癥，但也依然沒(méi)有很好的線(xiàn)索。其間，因為申請一個(gè)博士后研究基金，仇子龍接觸到了另一種與自閉癥患者表型類(lèi)似的疾病——瑞特綜合征，它也被歸為自閉癥譜系障礙的一種。

　　上世紀60年代，科學(xué)家就發(fā)現瑞特綜合征是一種嚴重影響兒童精神運動(dòng)發(fā)育的疾病，卻直到1999年才清楚它的致病原因。佐格比教授發(fā)現，瑞特綜合征與MeCP2基因突變密切相關(guān)，95%的瑞特綜合征患者攜帶的MeCP2基因會(huì )發(fā)生缺失功能的突變。

　　于是，仇子龍可以說(shuō)是偶然地從這個(gè)基因入手，開(kāi)始接近自閉癥成因的謎團的。

　　2012年，已經(jīng)回國工作的仇子龍及其團隊第一次在國際上發(fā)現了MeCP2基因過(guò)少會(huì )影響大腦神經(jīng)元中突觸穩態(tài)的可塑性，繼而引發(fā)瑞特綜合征。半年后，該研究成果也得到了國際同行的驗證。

　　有意思的是，仇子龍注意到，2009年美國的醫生和科學(xué)家在幾名嚴重的自閉癥患者中發(fā)現，他們的MeCP2基因出現的是拷貝數的倍增，而不是遞減。盡管自閉癥不同于瑞特綜合征，屬于多基因遺傳疾病，但MeCP2仍然是一個(gè)相關(guān)性很強的自閉癥基因。

　　也正是因為MeCP2與自閉癥以及自閉癥譜系障礙疾病之間這種微妙的關(guān)系，讓團隊意識到，想要破解這類(lèi)疾病，必須從MeCP2入手。

　　如何證明猴子得了自閉癥

　　從2009年回國至今，仇子龍的主要研究方向都是圍繞MeCP2展開(kāi)的。事實(shí)上，在建立自閉癥猴子模型的前期，團隊在分子層面對突變基因進(jìn)行了詳細的基礎研究和分析。

　　2014年3月，仇子龍研究組先是在國際學(xué)術(shù)期刊《發(fā)育細胞》發(fā)表文章，提出了一個(gè)新的潛在的自閉癥致病機制。他們發(fā)現，MeCP2是通過(guò)直接調控DGCR8/Drosha復合物，影響microRNA加工及靶基因的表達，進(jìn)而影響大腦發(fā)育的。

　　這對長(cháng)期從事分子生物學(xué)研究的仇子龍來(lái)說(shuō)，并不是最有挑戰性的工作。但建立自閉癥猴子模型可就不一樣了。

　　仇子龍解釋?zhuān)韵氲接煤镒幼瞿Ｐ?，是因為此前科學(xué)家雖然在小鼠中引入與人類(lèi)自閉癥相關(guān)的突變，進(jìn)而研究自閉癥基因突變如何影響大腦發(fā)育已經(jīng)有很多重要發(fā)現，但是，人們始終疑惑的是，像自閉癥這種復雜的精神疾病，小鼠的類(lèi)自閉癥狀是否能夠與人類(lèi)的自閉癥足夠相像。

　　事實(shí)上，人類(lèi)大腦的體積與復雜程度，是嚙齒類(lèi)動(dòng)物的大腦完全無(wú)法比擬的。目前在小鼠中嘗試成功的一些神經(jīng)疾病藥物結果，在人類(lèi)病患身上的臨床試驗很少獲得成功。因此，仇子龍認為，用進(jìn)化上與人類(lèi)盡可能相近的生物來(lái)構建自閉癥動(dòng)物模型是有意義的。當然，相較于改造老鼠，改造一只猴子要困難得多。

　　“實(shí)驗頭兩年，我們的目標是能做出帶自閉癥基因的轉基因猴，并且試圖做得更有效率，數量更多。”仇子龍甚至沒(méi)有更多時(shí)間思考，培養自閉癥猴究竟可以干什么。

　　讓他沒(méi)想到的是，成功做出轉基因猴之后才是真正挑戰的開(kāi)始。

　　“我們怎么確定這些轉基因猴真的得了自閉癥？”仇子龍說(shuō)，什么參考文獻，國際同行研究，都沒(méi)有定義過(guò)這個(gè)問(wèn)題，“這是一次全新的探索”。

　　從最初測量猴子血液中的代謝物，監測猴子的腦電波，研究人員都沒(méi)有辦法把自閉癥的猴子區別出來(lái)。唯一的辦法就是，觀(guān)察這些轉基因猴子。

　　團隊參考了早期關(guān)于猴子行為學(xué)的文獻，先是觀(guān)察它們自發(fā)的重復性刻板行為，猴子自己會(huì )在籠子里打轉。然后，測試了猴子的焦慮行為。當人走近籠子時(shí)，猴子會(huì )叫，反映它們害怕的情緒，而轉基因猴的叫聲會(huì )比一般的猴子更響。

　　此外還有社交行為。在中科院昆明動(dòng)物所研究人員的幫助下，他們分析了猴群中猴子“并坐”時(shí)的交互行為。研究人員在連續一個(gè)多星期的時(shí)間內，每天選取一個(gè)固定的時(shí)間，將猴子們從生活籠轉移到觀(guān)察籠進(jìn)行觀(guān)察。實(shí)驗細致到，需要進(jìn)行不同時(shí)間的檢測（即猴子一歲、兩歲、三歲時(shí)），注重不同猴子之間的搭配（即熟悉的猴子之間、以前不認識的猴子之間等），最終確定MeCP2轉基因猴確實(shí)有社交行為的異常。

　　兩次被拒、六輪修改

　　自閉癥猴模型的建立一經(jīng)發(fā)表就在國內外學(xué)界引起了不小的關(guān)注。但在仇子龍自己看來(lái)，團隊的這項研究本身在目前諸多年輕科研人員出色的科研成果中，并沒(méi)有格外特別。不過(guò)，在從實(shí)驗到發(fā)表文章的6年時(shí)間里，經(jīng)歷兩次被拒、六輪修改，對自己而言，倒是難得的“痛苦”體驗。

　　從最初對研究本身重要性的質(zhì)疑，到要求回答轉入的外源基因在染色體里的分布，直到第二代轉基因猴，研究團隊罕見(jiàn)地獲得了第二次修改后投稿的機會(huì )，進(jìn)而重新組織了轉基因猴的行為學(xué)試驗。

　　然而，讓研究一度陷入停滯的是，評審專(zhuān)家突然質(zhì)疑，如何證明觀(guān)察到的行為學(xué)表現是由轉入的基因所引起的，而不是自然形成的。直到2014年底，有一只轉基因猴因為身體原因意外死亡，研究人員才符合倫理規范，進(jìn)行了解剖實(shí)驗，從而給出了答案。

　　“科學(xué)發(fā)現總是有它的偶然性和曲折性。”仇子龍說(shuō)，幸運的是，他所在的環(huán)境給了他這種選擇冒險的機會(huì )。他反復提到的是，這篇文章的共同第一作者李霄。李霄是新近加入課題組的碩士研究生，在完全無(wú)法預知投入產(chǎn)出的情況下，最終獨立完成了所有的行為學(xué)分析。

　　“這是因為，再好的實(shí)驗條件和啟動(dòng)基金的支持，都敵不過(guò)評價(jià)機制能夠給出的時(shí)間與空間的自由。”在仇子龍看來(lái)，這是年輕科學(xué)家踏踏實(shí)實(shí)做學(xué)問(wèn)，敢于為原創(chuàng )性的基礎研究自擔風(fēng)險的最好保障。

　　盡管成果發(fā)表已經(jīng)過(guò)去一段時(shí)間，仇子龍的微博仍然會(huì )接到不少患者家長(cháng)的來(lái)信，表達他們的關(guān)切。他告訴《中國科學(xué)報》記者，下一步計劃是希望與專(zhuān)門(mén)的醫療機構合作，對中國的自閉癥兒童展開(kāi)全基因組的篩查，從而為之后的精確診斷、治療提供新的可能。