隱襲起病，緩慢發(fā)展，無(wú)發(fā)熱。根據病情演變大致可分為4期：
第1期為行為與精神障礙期，以健忘、學(xué)習成績(jì)下降、情緒不穩、人格改變及行為異常為主要表現。此期約經(jīng)數周至數月。
第2期為運動(dòng)障礙期，主要表現為嚴重的進(jìn)行性智能減退伴廣泛的肌陣攣、共濟失調、癲癇發(fā)作及進(jìn)行性脈絡(luò )膜視網(wǎng)膜炎導致的視力障礙。約持續1～3個(gè)月。
第3期為昏迷、角弓反張期，出現肢體肌強直，腱反射亢進(jìn)，Babinski征陽(yáng)性，去皮質(zhì)或去大腦強直，可有角弓反張，最后漸進(jìn)昏迷，常伴有自主神經(jīng)功能障礙?？蓺v時(shí)數月。
第4期為終末期，大腦皮質(zhì)功能完全喪失，眼球浮動(dòng)，肌張力低下，肌陣攣消失，患者最終死于合并感染或循環(huán)衰竭。
總病程多為1～3年。3個(gè)月內死亡及存活4年以上者各約占10%。
根據典型的臨床特點(diǎn)，結合特殊的腦電圖異常綜合波和血清腦脊液的高滴度麻疹病毒抗體，即可作出SSPE的臨床診斷。如有病理組織學(xué)材料證實(shí)或檢出麻疹樣病毒，則能確診。但一般都是在進(jìn)入第二期以后才考慮到本病，在第一期作出診斷是困難的，有人注意到，在本病早期用聲、光和觸覺(jué)刺激，能誘發(fā)患者及早出現特異性“動(dòng)作性痙攣”和腦電圖改變(尤其睡眠時(shí)更易誘發(fā))。認為這種誘發(fā)試驗對早期診斷有重要幫助。

需與兒童和青少年癡呆病，如先天性發(fā)育不全、遺傳代謝性疾病、腦外傷、中樞神經(jīng)系統其他感染(HIV及風(fēng)疹)所致的腦發(fā)育障礙相鑒別。