臨床上根據體重、皮下脂肪減少的程度和全身癥狀的輕重，將嬰幼兒營(yíng)養不良分為輕度、中度和重度。重度營(yíng)養不良在臨床上又分為消瘦型(marasmus)、水腫型(kwashiorkor)及消瘦-水腫型(marasmus-kwashiorkor)。
1.消瘦型 是以消瘦為主要特征。兒童體重明顯下降，骨瘦如柴，生長(cháng)發(fā)育遲緩，皮下脂肪減少，皮膚干燥松弛，多皺紋，失去彈性和光澤，頭發(fā)稀疏，失去固有光澤，面若猴腮，體弱無(wú)力，緩脈，低血壓，低體溫，易哭鬧等。
2.水腫型 是以周身水腫為主要特征。輕者見(jiàn)于下肢、足背，重者見(jiàn)于腰背部，外生殖器及面部也見(jiàn)水腫。兒童身高可正常，體內脂肪未見(jiàn)減少，肌肉松弛，似滿(mǎn)月臉，眼瞼水腫，易剝落的漆皮狀皮膚病，指甲脆弱有橫溝，表情淡漠，易激惹和任性，常發(fā)生脂肪肝。
單純性蛋白質(zhì)或能量營(yíng)養不良較少見(jiàn)，多數病例為蛋白質(zhì)和能量同時(shí)缺乏，表現為混合型蛋白質(zhì)-能量營(yíng)養不良，分類(lèi)見(jiàn)表1。
PEM是一個(gè)復雜的臨床綜合征，目前尚無(wú)簡(jiǎn)單可靠的方法對各類(lèi)型，尤其是亞臨床類(lèi)型進(jìn)行診斷，大多數需根據主要臨床癥狀和人體測量參數進(jìn)行綜合評價(jià)。
1.病史 應詳細詢(xún)問(wèn)喂養和飲食情況，采用回顧法了解患者的發(fā)病情況與飲食的關(guān)系，估算出一天蛋白質(zhì)和熱能的攝入量，對診斷有重要價(jià)值。
2.臨床表現 蛋白質(zhì)-能量營(yíng)養不良臨床上有體重下降，皮下脂肪減少，全身各系統功能紊亂的癥狀和體征。
3.體格測量 1995年“全國提高兒童生命質(zhì)量學(xué)術(shù)會(huì )議”決定，我國也參照WTO關(guān)于兒童營(yíng)養不良體格測量的評估標準：
(1)體重低下(underweight)：根據年齡性別體重，與同年齡、同性別正常參照值相比，低于中位數減2個(gè)標準差，但高于或等于中位數減3個(gè)標準差者為中度體重低下;低于中位數減3個(gè)標準差者為重度體重低下。此指標反映兒童過(guò)去和(或)現在有慢性和(或)急性營(yíng)養不良，但單憑此項不能區別急性還是慢性營(yíng)養不良。
(2)生長(cháng)遲緩(stunting)：按年齡性別身高，與同年齡、同性別正常參照值相比，低于中位數減2個(gè)標準差，但高于或等于中位數減3個(gè)標準差者為中度生長(cháng)遲緩;低于中位數減3個(gè)標準差者為重度生長(cháng)遲緩。此指標主要反映過(guò)去或長(cháng)期慢性營(yíng)養不良。
(3)消瘦(marasmus)：按身高性別體重，與同年齡、同性別正常參照值相比，低于中位數減2個(gè)標準差，但高于或等于中位數減3個(gè)標準差者為中度消瘦;低于中位數減3個(gè)標準差者為重度消瘦。此指標反映兒童近期、急性營(yíng)養不良。

因蛋白質(zhì)明顯缺乏出現水腫的患兒，應與心臟、腎臟病性水腫、結核性腹膜炎、肝硬化所致的腹水，以及過(guò)敏性水腫等鑒別。