根據發(fā)表在12月18日《自然》（Nature）雜志上的一項新研究，一些DNA包裝化學(xué)修飾（稱(chēng)作為表觀(guān)遺傳改變）可以激活或抑制與自閉癥譜系障礙（autismspectrumdisorder，ASD）和早期腦發(fā)育相關(guān)的基因（延伸閱讀：Nature兩項研究發(fā)現幾十個(gè)自閉癥基因）。

　　來(lái)自紐約大學(xué)Langone醫學(xué)中心的生物化學(xué)家們發(fā)現，在小鼠和一些實(shí)驗室實(shí)驗中這些表觀(guān)遺傳改變除去了長(cháng)期以來(lái)已知發(fā)揮基因抑制作用的一種蛋白質(zhì)復合物的阻斷功能，轉而讓這一復合物發(fā)揮基因激活作用。

　　研究人員說(shuō)，他們的研究發(fā)現首次揭示了這種角色逆轉與重要蛋白編碼基因AUTS2存在之間的關(guān)聯(lián)。長(cháng)期以來(lái)人們都將AUTS2與自閉癥譜系障礙聯(lián)系在一起。此外，新研究還通過(guò)廣泛解析傳統腦信號通路提出了有關(guān)自閉癥譜系障礙形成機制的一種新理論。

　　具體說(shuō)來(lái)，研究人員證實(shí)AUTS2將一種在發(fā)育過(guò)程中參與轉錄調控的蛋白：多梳蛋白復合物1（polycombrepressivecomplex1,PRC1）的角色從基因抑制轉變成了基因激活，在這一過(guò)程中它阻止了組蛋白H2A的一種化學(xué)修飾變化。

　　根據資深研究員、紐約大學(xué)醫學(xué)院教授、霍華德休斯醫學(xué)研究所研究員DannyReinberg博士所說(shuō)，其研究小組的最新研究發(fā)現“提供了強有力的支持證據，表明如果自閉癥譜系障礙與由多種遺傳損傷引起的廣泛基因網(wǎng)絡(luò )破壞有關(guān)，那么尋找潛在的治療方法有可能要從修復這些基因網(wǎng)絡(luò )破壞的相關(guān)研究入手。”

　　該研究的另一個(gè)重要發(fā)現是，研究人員證實(shí)在小鼠中破壞AUTS2的功能，可導致與人群中觀(guān)察到的神經(jīng)遲緩自閉癥行為相似的行為。研究人員估計近一半攜帶AUTS2突變的人群已被確診為是這一綜合征的某種形式。

　　另外的一些實(shí)驗發(fā)現，AUTS2蛋白高度富集于小鼠大腦的皮質(zhì)區域——與記憶、注意力和學(xué)習相關(guān)的大腦部分中，相比于成年后AUTS2在生命的最初幾周更高水平表達。

　　為了進(jìn)一步證實(shí)AUTS2在控制自閉癥譜系障礙中所起的作用，研究人員采用遺傳方法破壞了小鼠中AUTS2的表達，并檢測了對行為和運動(dòng)反射的影響。他們發(fā)現相比于A(yíng)UTS2生成未受損的小鼠，AUTS2遭到破壞的小鼠反應遲緩，它們要花兩倍的時(shí)間才能讓自身從仰臥位恢復四肢著(zhù)地，并且在母親被帶走后不足一半的小鼠會(huì )發(fā)出呼喊。此外，大多數的AUTS2缺陷小鼠明顯矮小，出生體重降低。

　　在2012年的一些早期研究中，Reinberg曾幫助區分了各種多梳蛋白復合物。Reinberg說(shuō)，新研究結果還指出了AUTS2是早期大腦發(fā)育過(guò)程中一個(gè)關(guān)鍵轉錄程序的“主控調節因子”。

　　在意外發(fā)現了AUTS2蛋白與PRC1的一些互作后，研究人員開(kāi)啟了最新的研究，嘗試更好地定義所有的PCR1復合物。

　　Reinberg研究小組計劃進(jìn)一步研究AUTS2以及它在大腦其他部分的活性，以揭示與自閉癥譜系障礙和其他神經(jīng)系統疾病如注意力缺陷伴多動(dòng)障礙（ADHD）及精神分裂癥可能的關(guān)聯(lián)。